Le Canada en hiver : en Alberta, la magie des Rocheuses

Calgary, porte d’entrée des Rocheuses Canadiennes

Au milieu des grandes plaines canadiennes, comme planté là, un amas de gratte-ciels. Nous voilà arrivés à Calgary. Plus grande ville et centre économique de l’Alberta (la capitale étant Edmonton), c’est aussi la troisième agglomération du Canada, avec 1,5 million d’habitants. Autrement, l’Alberta n’est que nature ! Seulement 4,46 millions d’habitants pour une superficie de 661 848 km² (la France, le Benelux et la Suisse réunis), soit 6,1 habitants/km² !

Calgary est la porte d’entrée idéale pour les Rocheuses canadiennes : c’est ici que se trouve l’aéroport le plus proche du parc national de Banff, à 144 km de là, soit environ 2 h de route. Elle mérite une petite visite avant de partir vers les grands espaces blancs.

Rendez-vous au sommet de la Calgary Tour, l’emblème de la ville. Tout là-haut, nous attend une vue à 360 degrés sur la ville et, au loin, par-delà les gratte-ciels, les Rocheuses canadiennes enneigées ! On en mesure déjà l’immensité et la beauté. Elles semblent nous appeler… Il est temps de prendre la route pour Banff.

En marge de la ville, on fait halte au parc olympique du Canada, WinSport. Eh oui, il est même possible de skier à Calgary ! On marque l’arrêt, au moins pour jeter un œil aux équipements olympiques des Jeux olympiques de 1988 – certains servent encore. Les tremplins impressionnent !

Cette année-là, la piste de bobsleigh a vu concourir la fameuse équipe jamaïquaine, Rasta Rockett, dont s’est inspirée la comédie Disney en 1993. Et devinez quoi ? On retrouve ici le bobsleigh original du tournage… et on peut même monter dedans ! De quoi réveiller notre âme d’enfant…

Banff, charmante petite ville au cœur du parc national

En Alberta, les trajets en voiture n’ont jamais rien d’ennuyeux. Un voyage dans le voyage. Sur l’autoroute menant au parc national de Banff, la nature s’empare de la vitre : un défilé de sommets, une marée de pins enneigés… Et dans les plaines, on peut déjà apercevoir des animaux sauvages.

Lovée au pied des montagnes, Banff, à 2 h de route de Calgary, vit sous l’œil de l’imposante Cascade Mountain. Restaurants chaleureux, boutiques de souvenirs, foyers en pleine rue pour se réchauffer entre deux courses… immédiatement, on s’y sent en vacances. Le point de chute idéal pour explorer la région.

Allant et venant, dans ses ruelles enneigées, des habitants revenant de leurs emplettes, des skieurs skis sur l’épaule… Quelques fois aussi, des cerfs de Virginie ! Petites queues blanches dressées, oreilles alertes et museaux plein de neige, on les aperçoit çà et là, fouinant pour trouver de quoi se mettre sous la dent. À en croire la réaction des habitants, les voir traverser la route ou brouter dans les jardins n’a ici rien d’anormal… cela fait partie des scènes de vie, à Banff !

D’ailleurs, à y regarder de plus près, la plupart de ses rues portent des noms d’animaux sauvages, emblématiques des environs : Buffalo Street, Wolf Street… Ainsi que tous les cervidés ! L’occasion de réviser un peu… Dans l’ordre, les voici du plus petit au plus grand : le cerf (deer), le renne (le fameux caribou, ou reindeer), le wapiti (elk) et enfin, le plus grand de tous, l’élan ou orignal (moose).

Bien entendu, l’ours aussi a sa rue : Bear Street. L’Alberta compterait 691 grizzlis. Les deux plus connus, par ici, ont été surnommés « The Boss » et « Split Lips » (« Lèvres fendues »), deux mâles concurrents. Le premier, dont le territoire avoisine les 2 500 km², qui pèse dans les 300 kg et a tué certains de ses concurrents, serait le dernier à entrer en hivernation… et a même survécu à une collision avec un train !

Station de ski Banff Sunshine Village : au royaume de la poudreuse

Ski alpin, snowboard, raquettes… l’Alberta se vit au grand air, jusqu’au cœur de l’hiver. Ce n’est pas la station de Banff Sunshine Village, dans l’enceinte du parc national, qui prouvera le contraire. Hors glaciers, c’est ici que l’on skie le plus longtemps au Canada : la saison s’étend de début novembre à fin mai. Une station très réputée, où se sont aussi déroulés les JO d’hiver de 1988.

Au beau milieu des Canadian Rockies, à 2 200 m d’altitude, le domaine s’étend sur 1 358 ha, jusque sur la province voisine, la Colombie-Britannique. Coiffée de trois hauts sommets – Goat’s Eye Mountain (2 806 m), Lookout Mountain (2 730 m) et Mount Standish (2 398 m) –, Sunshine offre un dénivelé de 1 070 m et quelque 137 pistes, pour tout niveau.

Ce qui surprend à Sunshine, à première vue ? La vue, justement ! Pourtant à 20 petites minutes de la ville de Banff en voiture, la station semble loin de tout. À l’horizon, pas une construction, pas un signe de civilisation… rien que des sommets, à l’infini. Comme une communion avec les Rockies. Et ce sentiment de constamment dévaler un panorama à 360 degrés…

Et puis, parfois, nous voilà plongés dans une forêt de pins. Des géants, saupoudrés de neige. Et quelle neige ! Réputée pour son abondance, sa légèreté, sa « sécheresse », la poudreuse des Rocheuses s’avère particulièrement agréable à rider. Chaque année, environ 9 m de cette merveille viennent recouvrir Sunshine, pour le bonheur des skieurs et snowboardeurs de tout niveau.

Certains n’hésitent pas à se lever tôt et à avaler des kilomètres, même solo, pour venir en profiter. La zone de freeride Delirium Dive fait partie du top 10 des meilleures destinations hors-piste dans le monde, tandis que 5 parcs – dont un très vaste, avec 50 installations – attendent les freestyleurs. En compagnie d’un guide, la station peut aussi être explorée en raquettes.

Dans les entrailles enneigées de Johnston Canyon

À 25 min de route de Banff, Johnston Canyon, aux majestueuses chutes d’eau, fait partie des randonnées incontournables du parc national. Ce, en toute saison. Très bien aménagée – sentier revêtu, passerelles, marches, garde-corps… –, elle ne présente pas de difficulté particulière et reste donc accessible jusqu’au cœur de l’hiver. Les crampons sont toutefois hautement recommandés, le sentier pouvant être très glissant.

L’aventure peut commencer ! À travers la forêt enneigée, on longe le ruisseau Johnston, dans les entrailles d’un impressionnant canyon. Tout est tapi de blanc : du sentier à la cime des arbres, des rochers du cours d’eau aux parois tout là-haut.

Le doux bruit des pas dans la neige se mêle à celui de l’eau ruisselante. Elle nous conduit à deux chutes d’eau principales : les chutes inférieures, Lower Falls (2,2 km AR en revenant sur ses pas, 1 h) et les chutes supérieures, Upper Falls (5,2 km AR, 2 h). De novembre à avril, avec le froid, elles se transforment en glace. Mais pas complètement : l’œil attentif perçoit, en transparence, l’eau couler à flots derrière l’épaisse couche de glace… Un spectacle hypnotisant et régénérant.

Lake Louise, le joyau des Rocheuses canadiennes

Lake Louise :  prononcez ce nom à n’importe quel Canadien et vous verrez aussitôt son regard pétiller. Les superlatifs viendront aussi sans tarder… Ce lac, à 1 731 m d’altitude, lové au pied du glacier Victoria, est sans conteste la star des Rocheuses canadiennes. La carte postale de l’Alberta ! « Au cours de toutes mes explorations, je n’ai jamais vu si beau paysage », avait même prononcé Thomas Wilson, premier émigrant européen à l’avoir vu, en 1882.

Lake Louise est facilement accessible par la route (à tel point qu’en été, il devient difficile d’accès). On peut même y séjourner : un grand hôtel de luxe s’inscrit dans ce décor naturel grandiose, le Fairmont Château Lake Louise.

Un premier chalet a vu le jour à Lake Louise en 1890. William Cornelius Van Horne, directeur de la compagnie de chemin de fer Canadian Pacific Railway, avait imaginé là un « hôtel pour les aventuriers et les alpinistes. » L’endroit est d’ailleurs connu pour être le berceau de l’alpinisme canadien.

Ainsi, entre 1899 et 1954, de nombreux alpinistes suisses sont venus former les habitants et les visiteurs à cette pratique. Lake Louise a aussi vu défiler le monde du cinéma, pour des tournages ou des vacances (Alfred Hitchcock, Marylin Monroe, Christopher Reeves…) et des têtes couronnées (la reine Elizabeth II, entre autres).

Lake Louise, en hiver : une patinoire féerique et une station ski à deux pas

En toute saison, Lake Louise est une merveille. Certains diront que le plus spectaculaire a lieu durant l’automne : quand la neige s’invite, mais qu’il n’est pas encore gelé, turquoise et blanc forment alors un contraste détonnant.

Au cœur de l’hiver, place au spectacle. Le lac se pare d’une épaisse couche gelée et se métamorphose alors en grande patinoire naturelle à ciel ouvert. Un minimum de 15 cm est recommandé par Parcs Canada pour patiner et marcher en toute sécurité – 20 cm si on est en groupe. D’ailleurs, chaque année, sitôt la surface assez solide, un grand château de glace prend vie, face au vrai.

Patiner, mais aussi marcher ! Pas de tour du lac à proprement dit, mais il est possible de le longer pendant environ 30 minutes, au départ du Fairmont Château. Il faudra ensuite revenir sur ses pas. Ce même parcours est sinon réalisable en traîneau, tiré par des chevaux, avec Brewster Adventures.

Tout au bout du chemin, on peut apercevoir des escaladeurs sur glace. On aura aussi le recul nécessaire pour distinguer des pistes de ski, au loin, par-delà le Château Fairmont. Eh oui : Lake Louise, c’est aussi une station de ski, à seulement dix minutes de route et ouverte de mi-novembre à début mai. Une navette assure gratuitement la liaison pour les clients de l’hôtel.

Canmore : immersion en Alberta aux côtés des Premières Nations

Les Premières Nations forment, avec les Inuits (peuple de l’Arctique) et les Métis, les trois groupes de peuples autochtones au Canada soit, au total, 1,67 million de personnes et 4,9 % de la population, selon le recensement de 2016.

Le Canada dénombre 630 Premières Nations, dont 46 en Alberta. Au sud de la province, la Blackfoot Confederacy – confédération des Pieds-Noirs ou Siksikaitsitapi – rassemble les Kanai-Blood Tribe, les Siksika, les Peigan-Piikani, ainsi que Aamskapi Pikuni (cette dernière se trouve aux États-Unis).

Qui mieux placés que les descendants des Premières Nations pour décrire la grandeur et la beauté des Rocheuses canadiennes ? Ils en connaissent les secrets depuis des milliers d’années, ce bien avant l’arrivée des colons venus d’Europe. C’est justement un projet porté par Canmore, une charmante ville de 18 000 habitants encerclée par les montagnes, aux portes du parc national de Banff.

Elle fait pour cela appel à une descendante de la Kanai-Blood Tribe : Heather Black ou O’takii Tsowakii, nom donné par ses aînés. Transmettre son savoir lui tenait à cœur. Il y a trois ans, elle a donc fondé Buffalo Stone Woman, une petite entreprise familiale proposant des balades guidées dans la nature. Des « Indige-scape », comme elle aime à les appeler, contraction de l’anglais « escape » (évasion) et « indigenous » (autochtones). Rien de folklorique, tout d’authentique.

Rendez-vous au départ de Grassi Lakes Trailhead, à deux pas de Canmore pour une jolie randonnée de 4 km aller-retour, menant à de magnifiques lacs couleur émeraude et à de superbes panoramas sur les environs de Canmore.

En chemin, Heather, accompagnée de son fils Ryan, transmet avec passion la beauté de sa culture, intimement liée à la nature environnante : Mother Earth, ou Naah, en langue Blackfoot. Une culture qui a survécu à l’évangélisation au siècle dernier – parler sa langue natale ou pratiquer des cérémonies étaient également interdits et même punis.