Italie : le Salento, à la pointe des Pouilles

Lecce, la « Florence baroque » des Pouilles

Comment résister à la beauté flamboyante de la « Florence du Sud » ? Le centro storico de Lecce est un enchantement pour le promeneur, un joyau baroque dont les rues, particulièrement la nuit, évoquent un décor de théâtre.

La capitale du Salento (100 000 habitants), dont la beauté lui vaut d’être comparée à la cité toscane, recèle une concentration exceptionnelle de monuments, de palais et d’églises qui émerveillent par l’exubérance de leur ornementation. Statues, caryatides, colonnes, animaux, créatures fantastiques, frises en tout genre décorent les façades de la ville en un fastueux feu d’artifice de pierre.

L’originalité du baroque local tient à l’utilisation de la pietra leccese, du calcaire couleur de miel particulièrement malléable, qui a permis aux artistes du 17^e s de faire preuve d’une extrême virtuosité. Malgré la surabondance décorative, le barocco leccese stupéfie par sa légèreté, sa précision et son expressivité.

Avec son foisonnement de sculptures et son extraordinaire rosace ciselée, la basilique Santa Croce, dont la construction a pris près d’un siècle, est sans doute l’aboutissement de ce style unique. Autre chef-d’œuvre, la piazza del Duomo forme une somptueuse scène baroque fermée par la cathédrale, le palais épiscopal et le musée diocésain, et coiffée d’un campanile de 68 m de haut. C’est l’une des plus belles places d’Italie.

Il faut déambuler dans les ruelles du vieux Lecce en gardant le nez en l’air, pour observer les détails des façades. La ville se fait encore plus séduisante en fin de journée, quand les rayons du soleil embrasent la pierre, ou à la nuit tombée, quand l’éclairage la magnifie. L’après-midi, siesta oblige, tout est fermé et Lecce paraît morte.

Le soir venu, la belle méridionale fait sa movida jusqu’à une heure avancée de la nuit. Lieu de rendez-vous principal, la place Sant'Oronzo (patron de Lecce) possède en son cœur un amphithéâtre du 1^er s qui rappelle, tout comme un théâtre romain un peu plus loin, les origines antiques de Lecce. Mais, à la nuit tombée, c’est la jeunesse qui s’empare des rues de la ville, littéralement bondées, pour faire la tournée des bars. Ambiance (très) festive assurée.

L'élégance de Nardò, la discrète des Pouilles

À l’écart des flux touristiques, Nardò est l’une des perles cachées de Pouilles, à découvrir absolument sur la route de la mer Ionienne. Idéalement située entre Lecce (à 30 km) et Gallipoli (15 km), cette petite ville conjugue caractère et élégance. Elle possède, à l’instar de ses voisines, un patrimoine exceptionnel, hérité notamment des 17^e et 18^e siècles, et particulièrement mis en valeur au musée diocésain local.

Comme à Lecce, le baroque tient une large place à Nardò, notamment sur la piazza Salandra, cœur battant de la vie locale. Dominée par une flèche dédiée à l’Immaculée Conception du 18^e s, cette place harmonieuse est entourée du palais du tribunal aux colonnades remarquables, du sedile et de l’exquise chiesa di San Trifone, petit bijou rococo.

Attenante, l’église San Domenico éblouit par la profusion de saints, de caryatides et de créatures de sa façade sculptée qui confine au maniérisme. Avec sa pierre dorée et son style flamboyant, San Domenico fait penser au baroque des villes coloniales espagnoles.  D’ailleurs, les palais colorés et patinés par le temps, les églises aux façades exubérantes et le château ocre construit par les Aragonais donnent à Nardò des airs sud-américains.

Après avoir déambulé dans le centro storico, la campagne environnante se doit d’être explorée à son tour, et si possible à vélo. Là, au milieu d’oliveraies millénaires, se nichent d’autres trésors secrets du patrimoine local, comme la masseria (ferme fortifiée) Brusca, qui recèle un magnifique (et rare !) jardin clos et, surtout, de splendides villas.

Entre le 15^e et le début du 20^e s, les grandes familles de Nardò se sont fait construire des petits manoirs de campagne, de styles éclectiques. Leur architecture alterne baroque, néo-byzantin, néo-gothique ou Art nouveau, comme dans les ravissantes villas Personè, La Riggia ou De Michele.

Habituellement fermées au public, car toujours habitées, ces demeures ouvrent leurs portes lors de visites organisées par l’association des demeures historiques de Nardò. Certaines ont été transformées en chambres d’hôtes ou agritourisme. L’occasion d’un beau voyage dans le temps, dans des lieux que l’on croirait sortis du Guépard de Luchino Visconti.

Gallipoli, la ville-île entre ciel et eau

À une vingtaine de kilomètres au sud de Nardò, la vieille ville de Gallipoli surgit des eaux, tel un mirage, après une enfilade d’immeubles modernes plutôt moches. Bâti sur une île reliée par un pont au reste de la ville, le centro storico semble flotter entre ciel et mer, à l’abri de ses fortifications et des tours massives de son château aragonais.

Sur l’île, la « belle ville » (Kalé Polis en grec) aux airs de médina orientale déploie un dédale de ruelles et de venelles bordées de maisons et de palais s’ouvrant sur des cours intérieures. De son passé aussi riche que mouvementé, Gallipoli, qui fut un important port de la Méditerranée, a gardé de splendides monuments, comme la cathédrale baroque de Sant’Agata à la façade sculptée en pietra leccese.

Sur la via Antonietta de Pace, un escalier conduit en sous-sol à la cave du Frantoio ipogeo, où l’on peut voir d’antiques pressoirs à huile d’olive. Des vestiges de l’âge d’or de l’oléiculture à Gallipoli, qui exportait alors une partie de sa production à travers l’Europe pour alimenter les lampes à huile…

La promenade s’achève sur la corniche du bord de mer (2 km) qui enserre le vieux Gallipoli. Érigées comme autant de défis face à la Méditerranée, des églises des confréries des pêcheurs gardent jalousement, derrière leurs portes souvent fermées, leurs ex-votos, pavements en céramique et vierges baroques.

La balade offre de beaux panoramas sur la mer Ionienne, le port, la ville moderne. Au loin s’étalent les plages animées des environs de Gallipoli, comme Baia Verde qui, en été, se transforme en mini Ibiza.  La « belle ville » doit être courtisée hors saison, quand ses innombrables admirateurs et les fêtards ont plié transats et bagages.

La côte Ionienne : les Caraïbes en Méditerranée

Si la région de Gallipoli attire les foules en été, c’est aussi – et surtout – pour ses plages et l’eau turquoise et cristalline de la mer Ionienne qui ont valu à la côte le surnom de « Caraïbes du Salento ».

Sur une centaine de kilomètres de Leuca à Tarente, se succèdent des plages (souvent) de sable, petites et plutôt sauvages, à l’exception de celles aux environs immédiats de Gallipoli. Avant de choisir la vôtre, faites comme les Salentins et regardez d’où souffle le vent pour profiter des conditions de baignade optimales. Si c’est le sirocco, il faut se rendre au sud de Gallipoli. En cas de tramontane, jetez votre dévolu sur celles du nord.

Au sud de Gallipoli, à moins d’être un fêtard invétéré, on préfèrera aux sonos de la trépidante Baia Verde la grande plage aux eaux transparentes de Lido Marini ou, mieux encore, les criques plus secrètes de Lido Pizzo et la Punta della Suina.

Au nord, si Porto Cesareo, avec sa sublime Spiaggia del Tabù, est la station balnéaire la plus populaire, les criques plus tranquilles du parc naturel de Porto Selvaggio à Nardò sont tout à fait recommandables. Par exemple, la baie d’Uluzzo dominée par une tour aragonaise, ou Palude del Capitano que l’on rejoint après une balade à travers une pinède protégée. 

Santa Maria de Leuca, au bout de l'Italie

De Gallipoli, une demi-heure de voiture suffit pour atteindre le talon de la botte italienne. Au bout de la route, Santa Maria di Leuca. Une agréable station balnéaire, où les riches familles de Lecce ont fait construire, au 19^e et au début du 20^e s, de splendides villas de style mauresque ou Liberty.

Le port est dominé par le cap de Leuca, le vrai Finistère de l’Italie. Sur cet imposant promontoire rocheux s’élève un phare, daté de 1864, une colonne du 17^e s dédiée à saint Pierre et la basilique Santa Maria de Finibus Terrae (18^e s), important lieu de pèlerinage au 15 août.

Mais c’est incontestablement le superbe panorama qui attire le plus de pèlerins jusqu'à ce fascinant bout du monde italien…

De Leuca à Otranto, une corniche sur l’Adriatique

Passé le cap, le Salento n’est plus bordé par la mer Ionienne, mais par l’Adriatique. Un changement de nom qui n’a rien d’anodin, puisque la côte orientale de la péninsule diffère radicalement de la façade ionienne.

Fini les plages, bonjour les falaises ! Sur une cinquantaine de kilomètres, la route en corniche longe des étendues sauvages, dénuées de plages de sable et ponctuées de rares stations balnéaires (Santa Cesarea Terme) et de villages côtiers.

Au fil des virages, l’itinéraire égraine une succession de panoramas sur des paysages variés : collines plongeant dans la mer, rochers creusés de grottes (Grotta Zinzulusa) aux eaux d’un bleu profond, falaises de pierre blanche, calanques et criques secrètes où l’on peut se baigner en toute discrétion et pratiquer la plongée sous-marine.

La plus belle d’entre elles, la calanque d’Il Ciolo, située à 5 km environ de Leuca, forme une profonde entaille dans la falaise blanche. Au fond de ce mini fjord enjambé par la route, une microscopique plage de roche plate attire les baigneurs. Sur le flanc nord, un bar-restaurant permet de profiter du paysage et d’admirer les prouesses des plongeurs.

Juste en face, sur l’autre rive de l’Adriatique, on aperçoit la côte de l’île de Corfou, qui se trouve à une soixantaine de kilomètres. L’autoradio ne capte pratiquement plus que des stations grecques ou albanaises. L’Italie semble bien loin, et pourtant…

Otranto, un air d’Orient en Italie

Cette impression d’ailleurs baigne toute la côte adriatique jusqu’à la superbe ville blanche d’Otranto, qui ne dépareillerait pas en Grèce, voire au Moyen-Orient. Grecs, Romains, Byzantins, Normands, Vénitiens, Dalmates, Turcs et Aragonais se sont succédé sur les rives de cette ville à l’histoire métissée.

Ceinte de murailles et de tours, la cité, précédée d’une massive forteresse aragonaise du 15^e s, a conservé un petit centro storico aussi intact que compact, en dépit des boutiques de souvenirs kitsch et de la foule en été. Superbe vue sur le port du haut des remparts.

Mais c’est surtout la cathédrale qui impressionne le visiteur. Construite par les Normands au 11^e et 12^e s – ce qui en fait l’une des plus vieilles des Pouilles –, elle recèle un exceptionnel pavement en mosaïque représentant, sur plus de 1 000 m², un incroyable arbre de vie illustrant la lutte du Bien et du Mal. 

Dans la chapelle à droite du cœur, un autre choc attend le visiteur : sur les parois, des armoires à vitrine exposent des centaines de crânes et d’ossements. Ce sont les reliques des 800 martyrs d’Otrante, décapités en 1480 par les Ottomans, alors maîtres de la ville, pour avoir refusé de se convertir à l’islam.

Galatina, au cœur de la « Grèce salentine »

En remontant vers Lecce, la route traverse la vaste plaine de la Grecia Salentina, où abondent vignobles et oliviers. Une terre agricole qui a gardé ses traditions et où les villages sont totalement assoupis à l’heure de la sieste.

Particularité de cette micro région située à l’intérieur des terres, la Grecia Salentina a conservé un dialecte local directement issu du grec. Le griko, qui a traversé les siècles par transmission orale, est aujourd’hui classé par l’Unesco dans le registre des langues en voie de disparition.

Autre tradition ancestrale de la Grecia Salentina : la tarentelle, et plus particulièrement la pizzica, deux danses singulières au rythme effréné. Pendant des siècles, elles étaient censées guérir les femmes atteintes de tarentisme. Cette maladie nerveuse, que l’on supposait causée par une morsure d’araignée, se manifestait par des convulsions frénétiques. Pratiquée de façon rituelle jusque dans les années 60, la pizzica, aux vertus cathartiques à défaut d’être thérapeutiques, évoque les cultes dionysiaques de la Grèce antique.

Aujourd’hui, la tarentelle est toujours dansée dans la région, mais débarrassée de son aspect rituel. Dans la ville de Galatina, un panneau à l’intérieur de la chapelle de Saint-Paul, où se déroulaient les scènes d’exorcisme rythmique, évoque les rites ancestraux du tarentisme.

Galatina mérite une halte à plus d’un titre. Tout d’abord pour la monumentale façade baroque en pierre blonde de la chiesa madre San Pietro e San Paolo. Ensuite, pour ses ruelles bordées de superbes palazzi Renaissance et baroques un peu décatis, qui invitent à une promenade des plus séduisantes.

Mais le plus beau se trouve à l'intérieur de la basilique Santa Caterina d’Alessandria, où un sublime cycle de fresques murales du 15^e s, représentant des scènes bibliques, rappelle celles de Giotto à Assise. L'un des trésors inestimables que l’histoire a laissé sur les routes de ce magnifique Salento.